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La domanda su come si vive nel corpo di una persona di ottant’anni ha ispirato il team di ricerca del MIT AgeLab a sviluppare la tuta AGNES (Age Gain Now Empathy System).
Questo dispositivo innovativo permette a giovani di sperimentare le sfide quotidiane che affrontano gli anziani, modificando radicalmente la loro percezione riguardo all’invecchiamento.
Con l’aumento dell’aspettativa di vita, la popolazione mondiale sta invecchiando rapidamente. Secondo le previsioni delle Nazioni Unite, entro il 2050 una persona su sei avrà più di 65 anni. In Italia, l’Istat prevede che gli over 65 rappresenteranno il 33% della popolazione entro il 2040.
Questi dati pongono sfide significative non solo in ambito sanitario, ma anche culturale e sociale.
La tuta AGNES è un dispositivo che combina meccanica e neuroscienze, pesando tra i 7 e i 9 chilogrammi. È progettata per simulare oltre 20 effetti dell’invecchiamento, influenzando le articolazioni, la postura e i sensi degli utenti. Indossando AGNES, un individuo di 30 anni può percepire le limitazioni fisiche di una persona di 75-80 anni in soli venti minuti.
L’uso della tuta ha dimostrato di attivare aree del cervello legate all’empatia, come l’insula e la corteccia cingolata anteriore. Gli studi condotti in collaborazione con la Harvard School of Public Health hanno rivelato un aumento significativo dell’attività cerebrale nelle aree associate all’empatia affettiva. I partecipanti hanno riportato un cambiamento immediato nel modo in cui percepiscono le persone anziane, sottolineando la fragilità come una condizione umana universale.
AGNES non è solo un dispositivo emozionale, ma anche uno strumento di ricerca applicata utilizzato da ingegneri, architetti e designer. La tuta viene impiegata per ripensare spazi urbani, mezzi di trasporto e prodotti di uso quotidiano, collaborando con aziende come Volvo, Procter & Gamble e Johnson & Johnson. Un recente studio pubblicato sul Journal of Applied Ergonomics ha mostrato che i designer hanno migliorato del 37% l’accessibilità dei prototipi testati da utenti over 70 dopo aver indossato AGNES.
Un esempio emblematico dell’impatto di AGNES è offerto dal documentario Limitless with Chris Hemsworth, dove l’attore australiano affronta la sfida di accettare i limiti del corpo che invecchia. Inizialmente, Hemsworth resiste al peso e alla rigidità della tuta, ma con il tempo apprende l’importanza di riconoscere la propria vulnerabilità e di chiedere aiuto. Questa esperienza rimarca l’idea che la fragilità non è una debolezza, ma una parte intrinseca della condizione umana.
L’invecchiamento non è solo un processo fisico, ma coinvolge anche cambiamenti emotivi e relazionali. Le ricerche del MIT AgeLab dimostrano che l’empatia, sviluppata attraverso esperienze immersive come AGNES, può ridurre i pregiudizi nei confronti degli anziani e migliorare la qualità delle cure ricevute. Taylor Patskanick, ricercatore del MIT, sottolinea che AGNES non solo mostra cosa accade al corpo con l’età, ma evidenzia anche l’importanza della prevenzione per mantenere attivi e autonomi gli anziani.
Con l’allungarsi dell’aspettativa di vita, la vera sfida sarà garantire non solo una vita più lunga, ma anche una vita di qualità. Esperienze come AGNES insegnano che l’età non è un ostacolo, ma una fase della vita che richiede comprensione e adattamento. Progettare ambienti e servizi con una visione empatica è fondamentale per promuovere salute e dignità per tutti.