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L’Italia conferma una delle più alte speranze di vita al mondo: la media alla nascita è di 83,4 anni.
Questo risultato riflette decenni di miglioramenti sociali e sanitari, ma nasconde anche tensioni nuove e diffuse: l’invecchiamento demografico ha trasformato il profilo delle malattie e messo alla prova l’organizzazione delle cure. Nel testo che segue analizziamo i numeri principali, le cause storiche di questo progresso e le criticità emergenti, usando dati puntuali e spiegazioni chiare per comprendere perché vivere più a lungo non significa automaticamente vivere meglio. In questo quadro entrano in gioco sia fattori medici sia fattori territoriali.
Negli ultimi decenni la speranza di vita alla nascita è aumentata in modo sensibile: tra il 1990 e il 2026 gli uomini hanno guadagnato circa 8 anni (arrivando a 81,5) e le donne circa 6,5 anni (85,6). L’età mediana alla morte, che indica il valore oltre il quale il 50% dei decessi si verifica, nel 2026 è stata di 81,6 anni per i maschi e 86,3 per le femmine.
Questi indicatori documentano progressi straordinari, alimentati da fattori lontani nel tempo ma ancora rilevanti oggi.
Il salto di longevità si spiega con la riduzione drastica della mortalità infantile: se nell’Ottocento si registravano circa 230 decessi su mille nati, nel 2026 il tasso è sceso a 2,7 per mille, uno dei valori più bassi al mondo. A questa trasformazione hanno contribuito il miglioramento dell’alimentazione e dell’igiene, i progressi della medicina, la diffusione dei vaccini e, dopo il 1978, l’istituzione di un Sistema sanitario nazionale a accesso universale.
Questi fattori hanno spostato il peso dei decessi dalle malattie infettive a patologie croniche.
Con l’allungamento della vita è aumentata la prevalenza delle malattie cronico-degenerative: i tumori e le malattie cardiovascolari hanno assunto un ruolo centrale nel profilo di mortalità. I tumori sono passati dal 2-3% dei decessi alla fine del XIX secolo al 26,3% nel 2026; le malattie cardiovascolari sono salite dal 6-8% al 30%, diventando la principale causa di morte dalla seconda metà del Novecento.
Sullo sfondo crescono anche diabete e ipertensione, fenomeni legati all’età ma anche agli stili di vita.
Un elemento critico è la multimorbilità: la presenza contemporanea di due o più patologie nello stesso individuo. In Italia questa condizione interessa circa 13 milioni di persone, con conseguenze importanti su qualità della vita, esigenze di cura e spesa sanitaria. Qui multimorbilità diventa non solo un termine tecnico ma una realtà quotidiana per famiglie e servizi, che richiede modelli assistenziali integrati e continui.
I dati nazionali nascondono forti differenze regionali: l’età mediana alla morte varia da meno di 82 anni in Campania a oltre 86 nelle Marche, evidenziando gap tra Nord e Sud che non sempre riflettono la sola biologia. Storicamente la distribuzione della mortalità era diversificata per sesso e area, ma oggi la sopravvivenza è fortemente condizionata dal territorio di residenza e dalla qualità dell’assistenza locale.
Tale variabilità ha implicazioni politiche e organizzative per le autorità sanitarie.
Nonostante l’aumento delle patologie croniche, la percezione di salute è migliorata: la quota di persone che si dichiara in cattiva salute è scesa dall’8% del 1995 al 5,5% nel 2026. I progressi sono particolarmente evidenti tra gli anziani: nel 2026 circa il 28% delle donne con 85 anni e più dichiara di stare male o molto male, una percentuale quasi dimezzata rispetto al 1995; tra gli uomini over 85 la quota è scesa dal 39,5% al 17,2%, avvicinandosi a quella dei 75-84enni.
Secondo esperti come Giovanni Rezza, la riduzione delle malattie infettive grazie a vaccini e antibiotici ha allungato la vita, ma l’invecchiamento comporta inevitabilmente una maggiore incidenza di patologie croniche. Per far fronte a questa transizione è centrale un Sistema sanitario nazionale efficiente e sostenibile, in grado di garantire continuità di cure e ridurre le differenze regionali. Le sfide comprendono l’adeguamento dell’offerta di assistenza, la prevenzione e il sostegno ai caregiver.
In conclusione, l’Italia vive più a lungo ma la qualità di questa vita dipende da fattori medici, sociali e territoriali. Affrontare la crescita della multimorbilità, ridurre i divari tra regioni e rafforzare la prevenzione e l’assistenza integrata saranno passi necessari per trasformare gli anni guadagnati in anni di vita migliori.