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Negli ultimi anni, l’interesse per il fenomeno dei super anziani ha catturato l’attenzione della comunità scientifica. Questi individui, che hanno superato gli ottant’anni, mostrano una capacità mnemonica sorprendente, paragonabile a quella di persone molto più giovani. Questo articolo esplora le scoperte recenti sui super anziani, rivelando come il loro cervello riesca a rimanere biologicamente giovane e a resistere ai segni del declino cognitivo.
Le scoperte sul cervello dei super anziani
Un recente studio condotto da ricercatori della Northwestern University ha messo in evidenza che i super anziani possiedono cervelli che si differenziano notevolmente da quelli delle persone anziane comuni. Pubblicato sulla rinomata rivista Alzheimer’s & Dementia, lo studio ha rivelato che questi individui hanno livelli significativamente più bassi di due proteine tossiche: l’amiloide e la tau. Queste sostanze, che si accumulano nel cervello e possono portare a danni neuronali, sono considerate tra le principali cause della malattia di Alzheimer.
Struttura cerebrale e capacità cognitive
La ricerca ha evidenziato che, a differenza della maggior parte delle persone anziane, la corteccia cerebrale dei super anziani non subisce un assottigliamento con l’età. Questa regione, cruciale per la memoria e il processo decisionale, si mantiene sorprendentemente intatta. In alcuni casi, l’area del cingolo anteriore, che gioca un ruolo fondamentale nell’attenzione e nel controllo emotivo, è addirittura più spessa rispetto a quella di individui più giovani.
I meccanismi del super invecchiamento
La dottoressa Sandra Weintraub, neuropsicologa presso Northwestern, ha identificato due meccanismi alla base del fenomeno dei super anziani: la resistenza e la resilienza. La resistenza si riferisce alla capacità di questi individui di non accumulare placche e grovigli nel cervello. D’altra parte, la resilienza implica che, anche in presenza di queste proteine dannose, il cervello dei super anziani non ne subisce le conseguenze negative.
Per essere considerati super anziani, i partecipanti devono avere un’età di almeno 80 anni e devono dimostrare punteggi di memoria comparabili a quelli di persone di 50-60 anni. Inoltre, devono mostrare prestazioni cognitive adeguate per la loro età in altre aree, come il linguaggio e l’attenzione, senza avere precedenti di disturbi neurologici. Fino ad oggi, circa 290 super anziani hanno partecipato al programma di ricerca della Northwestern, contribuendo in modo significativo alla comprensione delle dinamiche cerebrali legate all’invecchiamento.
Un aspetto significativo emerso dagli studi è il forte legame tra la vita sociale attiva e la salute cognitiva. I super anziani tendono a mantenere relazioni interpersonali solide e una vita sociale ricca. Questo suggerisce che la qualità delle interazioni sociali possa giocare un ruolo importante nel proteggere il cervello dal declino cognitivo. Gli esperti concordano sul fatto che legami sociali stimolanti possano promuovere la formazione di nuove connessioni neuronali e contribuire al benessere mentale.
Prospettive future
Le ricerche sui super anziani offrono nuove speranze in merito alla possibilità di preservare la salute del cervello anche in età avanzata. Come afferma la dottoressa Weintraub, i risultati dimostrano che una memoria eccezionale in età avanzata è possibile e che è legata a un profilo neurobiologico unico. Queste scoperte potrebbero aprire la strada a strategie innovative per contrastare malattie neurodegenerative come l’Alzheimer.
