L’olfatto umano è buono come quello di un cane

Da sempre siamo stati abituati a pensare che l’olfatto umano sia poco sviluppato. Sicuramente meno di quello di molti animali, compreso il nostro amico a quattro zampe. In realtà, umani e cani hanno ugualmente buoni sensi dell’olfatto. Si distinguono solo perché captano l’odore di cose diverse.

Un pregiudizio errato

La convinzione sostenuta da lungo tempo e perenne che i cani abbiano un senso dell’olfatto superiore ai loro fidati umani è una cavolata totale, secondo una recensione recentemente pubblicata sulla rivista Science. Questo secondo il neuroscienziato sensoriale della Rutgers University, il Dr. John McGann, che ha individuato la verità riesaminando anni di precedenti ricerche sul senso dell’olfatto e confrontando la risposta del cervello a stimoli maleodoranti nei topi, nei cani e nell’uomo.
“Quando noi iniziammo a lavorare con le persone, è stato impressionante quanto sia eccellente l’olfatto umano e iniziai a interpretare attentamente i molti anni di lavoro precedente sull’argomento “, spiega in un’intervista via email.

La ragione

Allora, da dove viene l’idea sui cani come annusatori superiori? McGann lo ha riportato alle opere di Paul Broca, un neuroanatomista del XIX secolo. Broca soprannominò gli umani come “non annusatori”, senza alcun tipo di test sensoriale che lo confermasse. “Credeva che l’allargamento evolutivo del lobo frontale umano dava agli esseri umani libero arbitrio a discapito del sistema olfattivo”, scrive McGann in Science.

Broca ha anche notato che altri mammiferi hanno bulbi olfattivi che sono molto più grandi in proporzione al loro cervello di quelli negli esseri umani. Ma questo non rende gli uomini peggiori nel fiutare gli odori. Infatti, i primati e gli umani hanno un bulbo olfattivo che rappresenta lo 0,01% del cervello in volume, che rispetto al 2% del cervello medio di topo può sembrare un po’ misero.

“Il bulbo umano è una piccola percentuale del cervello umano, che fa parte del’origine del mito secondo cui gli esseri umani sono cattivi annusatori ma in realtà è piuttosto grande in termini assoluti, molto più grande di un topo,”,spiega McGann. “È anche pienamente collegato con molte altre regioni del cervello che sono più grandi e fanno calcoli più potenti negli esseri umani.”

L’olfatto umano

Ciò non vuol dire che alcune specie non eccellano nell’identificare tipi specifici di profumi, tuttavia. I cani sono più bravi a distinguere tra le urine (come quelle trovate nell’idrante antincendio stereotipato). Gli esseri umani eccellono nel distinguere tra aromi più gradevoli, come vini pregiati e aromi essenziali, come i sostanze volatili.

“Quando viene testata una varietà adeguata di odori, gli umani oltrepassano i roditori e i cani da laboratorio nel rilevare alcuni odori pur essendo meno sensibili ad altri “, scrive McGann sul giornale. Ha osservato che gli umani sono persino in grado di seguire scie di profumi all’aperto. “È difficile generalizzare. Ma penso sia giusto dire che sebbene il sistema olfattivo umano sia diverso da quello del roditore o del cane. Non per forza peggiore”, aggiunge nell’intervista.

L’importanza dei profumi

Oltre ad essere più potente di quanto pensassi in precedenza, anche l’olfatto umano è in realtà più importante. Gli odori possono indurci a ricordare specifici ricordi associati e possono anche suscitare correlate reazioni comportamentali ed emotive. L’odore personale può anche trasmettere informazioni su ansia, livelli di stress, persino stato riproduttivo. Tutte cose che una volta pensavamo fossero solo comunicate da altri animali, secondo McGann. E un sistema olfattivo con un funzionamento improprio può essere un sintomo di malattie neuro degenerative come il morbo di Alzheimer o di Parkinson.

“L’odore è poco apprezzato nelle nostre vite quotidiane. La maggior parte del sapore del cibo è in realtà il suo odore. Questo raggiunge il naso salendo attraverso la parte posteriore della gola. Stiamo anche iniziando a comprendere che gli umani trasmettono informazioni sulla nostra genetica, dieta e stato d’animo attraverso gli odori corporei individualizzati che influenzano il comportamento delle altre persone, spesso inconsciamente”, spiega.

“La perdita dell’olfatto può quindi essere molto angosciante per le persone. Bisogna accrescere la sensibilità popolare sull’importanza dell’olfatto negli esseri umani e, magari, porre l’accento sullo sviluppo della medicina olfattiva”, dice .

Goditi il tuo naso

Goditi il notevole senso dell’olfatto finché ce l’hai ancora. Infatti quest’ultimo diminuisce intorno ai 60 anni. I cambiamenti ormonali sono fattori che possono influire sul sistema olfattivo.